Preko rijeke Xiang, ogromne tvornice miješaju minerale u visoko obrađena jedinjenja koja omogućavaju punjive baterije.
Ove baterije, uglavnom napravljene od litijuma, pokretale su uspon mobilnih telefona i druge potrošačke elektronike. Oni transformišu auto industriju i uskoro bi mogli da počnu da rade isto za solarne panele i vetroturbine ključne u borbi protiv klimatskih promena. Kina dominira njihovom hemijskom rafinacijom i proizvodnjom.
Sada se Kina pozicionira da zapovjedi sljedeću veliku inovaciju u punjivim baterijama: zamjenu litijuma natrijumom, daleko jeftinijim i bogatijim materijalom.
Natrijum, koji se nalazi u celom svetu kao deo soli, prodaje se za 1 do 3 procenta cene litijuma i hemijski je veoma sličan. Nedavna otkrića znače da se natrijumske baterije sada mogu puniti svakodnevno godinama, čime se ukida ključna prednost litijumskih baterija. Energetski kapacitet natrijumskih baterija je takođe povećan.
A natrijumske baterije imaju veliku prednost: zadržavaju skoro sav napunjenost kada temperature padnu daleko ispod nule, što litijumske baterije obično ne rade.
U Čangši, diplomci sa zelenog kampusa Univerziteta Central South rade na tehnologiji natrijumskih baterija u obližnjim istraživačkim laboratorijama koje vode kompanije, uključujući njemačkuBASF, najveći svjetski proizvođač hemikalija. Jedna od prvih velikih fabrika hemikalija za natrijumove baterije već je u izgradnji nekoliko blokova dalje od laboratorija.
Rukovodioci kineskih baterija rekli su u intervjuima da su u protekloj godini shvatili kako da naprave ćelije natrijumske baterije toliko slične litijumskim da se mogu napraviti istom opremom. Kineski gigant CATL, najveći svjetski proizvođač baterija za električne automobile, kaže da je otkrio način korištenja natrijevih ćelija i litijumskih ćelija u jednoj bateriji električnog automobila, kombinujući nisku cijenu i otpornost na vremenske uvjete natrijum ćelija s proširenim rasponom litijumske ćelije. Kompanija kaže da je sada spremna za masovnu proizvodnju ovih mješovitih baterija.